1792年9月26日，英國(guó)派出以馬戛爾尼勛爵為代表的龐大使團(tuán)，以向乾隆帝賀壽為名，由樸茨茅斯起程，前往中國(guó)，英政府想通過(guò)與清王朝最高當(dāng)局談判，開(kāi)拓中國(guó)市場(chǎng)。歷經(jīng)十個(gè)多月的航行，1793年7月3日，使團(tuán)到達(dá)舟山。8月11日，抵達(dá)天津。8月21日抵達(dá)北京。9月2日，馬戛爾尼帶領(lǐng)使團(tuán)大部分成員，趕往熱河行宮。9月14日，馬戛爾尼使團(tuán)在熱河第一次覲見(jiàn)乾隆皇帝。滯留熱河期間，馬戛爾尼曾經(jīng)四次覲見(jiàn)乾隆皇帝。9月26日，馬戛爾尼返回北京，10月5日在圓明園向乾隆皇帝展示使團(tuán)攜帶的禮品。10月7日，使團(tuán)離京，12月29日，到達(dá)廣州。1794年9月5日，返回倫敦。
馬戛爾尼在日記中，詳細(xì)記載了自己在中國(guó)的所見(jiàn)所聞、所思所感。使團(tuán)隨團(tuán)畫(huà)師威廉亞歷山大創(chuàng)作了大量的速寫(xiě)，展現(xiàn)了一幅豐富多彩的18世紀(jì)末中國(guó)的風(fēng)情畫(huà)，正如威廉亞歷山大墓志銘所說(shuō)：“通過(guò)他的畫(huà)筆，歐洲比之前任何時(shí)候都更好地了解了中國(guó)。”
乾隆皇帝
熱河行宮避暑山莊萬(wàn)樹(shù)園英使覲見(jiàn)場(chǎng)景素描
我們到達(dá)園內(nèi)，便下馬下轎，開(kāi)始步行。我們的帳篷設(shè)在皇帝的帳篷旁邊，官員把我們帶進(jìn)帳篷，說(shuō)：“皇上馬上就到，尊貴的大使先生在此稍微等候”。一點(diǎn)鐘左右，圣駕到來(lái)，駕前有鼓樂(lè)儀仗隊(duì)開(kāi)道，十分煊赫。聽(tīng)到圣駕到來(lái)，我們立即奔出帳篷，踩著華麗的地毯迎上前去?；实圩谑颂е募巛浬希懊嬗卸嗝麍?zhí)事官，他們手持旗傘旌節(jié)等物，帶到圣駕來(lái)到我們面前，我們單膝下跪，向皇帝施禮，清朝的官員則行本國(guó)之禮。
官員叩拜乾隆皇帝
皇帝下輿入帳，登上寶座之后，我便恭敬地捧著英皇的親筆信，進(jìn)入帳篷，拾階而上，來(lái)到皇帝寶座旁，將書(shū)信呈送到皇帝手中。信裝在木匣之中，匣子上裝飾著鉆石。接到信之后，皇帝并沒(méi)有看信，而是隨手交給了侍立在一旁的相國(guó)。相國(guó)也沒(méi)有看信，只是把它放在了寶座旁邊的錦墊上。然后，皇帝把他贈(zèng)送給英皇的禮物交給了我，讓我轉(zhuǎn)呈。這是一個(gè)“如意”，寓意諸事如意、和平興旺，這表示皇帝希望與英皇友好交往。
乾隆皇帝贈(zèng)給英國(guó)使團(tuán)的隨身攜帶的香囊
覲見(jiàn)時(shí)，皇帝問(wèn)英使：“你的隨行人員里，可有人會(huì)說(shuō)中國(guó)話？”英使回答道：“只有一個(gè)不滿十三歲的小童（副使斯當(dāng)東之子）會(huì)說(shuō)幾句中國(guó)話。”皇帝非常高興：“那讓他速速來(lái)見(jiàn)?！庇⑹拱研⊥瘞У交实鄣膶氉?，命他屈膝行禮?；实郾汩_(kāi)始和小童聊天，沒(méi)說(shuō)上幾句話，便高興地解下佩戴在腰間的荷包，賜予小童。不知是小童的話語(yǔ)逗樂(lè)了皇帝呢，還是因?yàn)榛实壑皇窍矏?ài)小童的天真爛漫，原因不得而知。
乾隆皇帝繪于1793年9月30日
我們落座后，皇帝與我們閑談起來(lái)。他問(wèn)道：“你們英國(guó)國(guó)王今年多少歲？”我們?nèi)鐚?shí)告訴了他?；实劢又f(shuō)：“朕今年八十三歲了，希望你們的國(guó)王可以和我一樣長(zhǎng)壽。”皇帝說(shuō)這些話時(shí)，很是得意，表情十分威嚴(yán)，凜然不可侵犯，不過(guò)眉宇間流露著和藹可親。我們眼前這位年老的長(zhǎng)者，仿佛是英國(guó)的一位年長(zhǎng)的紳士，精神矍鑠，八十歲的人，看上去只有六十歲。
熱河行宮的湖泊
在和中堂的帶領(lǐng)下，我們騎馬入園，行了大致有三英里路程，……已而豁然開(kāi)朗，眼前出現(xiàn)了一個(gè)湖，在湖邊遠(yuǎn)望，湖對(duì)岸景物無(wú)法分辨，由此可見(jiàn)湖有多大。湖中有一艘華麗的游船，在此等候已久，游船旁還有幾艘小船，以供侍從們乘坐。于是我們下馬登船，開(kāi)始游湖。湖中景色無(wú)需多言，僅僅是船上陳設(shè)的瓷器古董，壁上懸掛的書(shū)畫(huà)，一個(gè)人看上整整一天，也不會(huì)覺(jué)得厭煩。
乾隆帝的寶座
圓明園大殿
然后來(lái)到了寶殿，殿長(zhǎng)一百五十英尺，寬六十英尺，只有一面有窗戶，窗戶對(duì)面，擺放著御座。御座由桃心木制成，上面刻著精美的花紋，木料產(chǎn)自英國(guó)。中國(guó)人認(rèn)為這種木材非常罕見(jiàn)，因此用來(lái)制作御座。御座放置在數(shù)尺高的基座上，兩旁是木質(zhì)的短階，方便上下。御座之上，掛著一塊匾額，上面寫(xiě)著“正大光明”四個(gè)大字。兩旁各有一把孔雀毛做成的、美麗的大圓扇?！瓕m殿是皇帝處理政務(wù)的地方，關(guān)系著國(guó)家的尊嚴(yán)，非常寬敞。因此，我決定把那些最珍貴的禮物放置在大殿的御座旁邊。
大清軍事基地
到通州給馬戛爾尼送信的信差
看到使團(tuán)經(jīng)過(guò)，兵站內(nèi)的士兵便會(huì)走出來(lái)，人數(shù)不會(huì)少于六個(gè)，也不會(huì)多于十五個(gè)?！局g的距離，各地有所不同。白河沿岸，從河口到通州這段距離，不包括東沽到天津這一段，共有十五個(gè)兵站，差不多每十三里變有一座兵站。從北京到韃靼地區(qū)的路上，則是每五里便有一個(gè)兵站。
馬戛爾尼使團(tuán)訪華是中西關(guān)系史上一個(gè)重要的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，也是中英關(guān)系發(fā)展的“決定性時(shí)代”。馬戛爾尼使團(tuán)出版的游記、報(bào)告，改變了過(guò)去主要由傳教士傳播“中國(guó)經(jīng)驗(yàn)”的做法，開(kāi)啟了非神職人員主導(dǎo)歐洲“中國(guó)經(jīng)驗(yàn)”的新局面，引領(lǐng)了歐洲出版界新一股的“中國(guó)熱”。同時(shí)，歐洲人也重新開(kāi)始評(píng)估中國(guó)的現(xiàn)狀與實(shí)力，增強(qiáng)了其向中國(guó)殖民開(kāi)拓的信心，而正是在深受乾隆帝喜愛(ài)的小斯當(dāng)東（副使之子）的鼓動(dòng)下，英國(guó)發(fā)動(dòng)了鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。
