浩渺宇宙中，有一類質(zhì)量介于恒星與行星之間的神秘天體在流浪。它們自由漂浮在星云中，不圍繞恒星運行。這類神秘天體是如何形成的？它們是介于恒星與行星之間的新族群嗎？2月27日凌晨，《科學進展》發(fā)表了來自中國科學院上海天文臺鄧洪平研究員領(lǐng)導的國際合作科研團隊的成果。對于這些謎團，科學家有了新發(fā)現(xiàn)。

在本次研究中，科研團隊提出了形成流浪行星質(zhì)量天體（PMOs）的全新機制——這些神秘天體，既非傳統(tǒng)恒星形成過程的產(chǎn)物，也非被驅(qū)逐的巨行星，而是通過年輕恒星的星周盤發(fā)生潮汐相互作用直接形成。

“PMOs或許構(gòu)成了宇宙中既非恒星也非行星的一類天體，將幫助我們理解恒星形成和行星形成的邊界?！闭撐耐ㄓ嵶髡哙嚭槠秸f。PMOs是質(zhì)量低于氘燃燒極限（約13倍木星質(zhì)量）的天體，質(zhì)量接近巨行星，卻不被任何恒星所束縛。過去二十多年，科學家們認為它們可能是分子云坍縮形成的極低質(zhì)量恒星，或是從母恒星系統(tǒng)中被拋射出來的巨行星。但這兩種理論均無法解釋PMOs的豐度之多、多體系統(tǒng)（如雙星或三星）之繁以及其與恒星運動特征之間的一致性。

鄧洪平告訴記者，通?？茖W界定義天體，是根據(jù)其性質(zhì)來定義。“獨特的形成方式給了PMOs獨特的性質(zhì)?！编嚭槠浇榻B，比如它們質(zhì)量很低卻喜歡成群結(jié)隊；再比如，它周圍有一個很大的氣體盤。這是它的特質(zhì)，不同于恒星和行星。

PMOs在2000年被首次探測到，在近五年內(nèi)觀測樣本量陡增。詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）證實PMOs廣泛存在于年輕星團中。科學家展示的一張照片呈現(xiàn)了JWST對獵戶座星云中Trapezium星團附近區(qū)域的近紅外波段成像。這個年輕的恒星形成僅有100萬年的歷史，包含了數(shù)千顆新形成的恒星，其質(zhì)量范圍從太陽質(zhì)量的40倍到不足0.1倍。該區(qū)域還包含許多褐矮星。這些天體的質(zhì)量低于太陽質(zhì)量的8%，而在褐矮星之下，從大約13倍木星質(zhì)量開始，則是PMOs。最新的JWST數(shù)據(jù)揭示了數(shù)百個這樣的天體。

記者從上海天文臺獲悉，目前，PMOs的觀測樣本正在迅速增長。上海天文臺領(lǐng)導的系外地球巡天計劃能通過微引力透鏡法高效地搜尋流浪行星，針對不同星團中PMO發(fā)生率和性質(zhì)的研究，將進一步揭示這一機制在宇宙中的普適性。

中國科學院上海天文臺成立于1962年，其前身是1872年建立的徐家匯天文臺和1900年建立的佘山天文臺。目前，上海天文臺包括徐家匯園區(qū)和佘山科技園區(qū)兩個部分，天文觀測臺站則位于上海松江佘山、西藏日喀則、吉林長白山和云南昆明等地。